Durante el paleolítico Italia fue habitada en sus regiones meridionales por gentes emparentadas con los pueblos del capsiense africano. Las Tierras del Norte guardan semejanza con la cultura prehistórica del sur de Francia y norte de España. La primera raza que se situó después, en el neolítico, fue el pueblo ligur.
Más tarde un pueblo indoeuropeo, los itálicos, en la Edad de Bronce, arrinconan a los ligures y llegaron a establecerse en el Lacio. Los Latinos eran una de las tribus de los Itálotas o itálicos que se instalan entre el bajo Tíber y los Montes Albanos. Establecieron pequeñas aldeas fortificadas en las colinas y allí se refugian cuando les amenazan inundaciones o ataques de los vecinos.
Posteriormente, aprovechando la excelente posición de otras colinas cercanas se establecieron otros poblados. Más adelante las luchas entre ellos facilitan y posibilitan la conquista por los etruscos.
Pero entre los pueblos de Italia anteriores a los romanos, están sin duda los etruscos. Parece que vienen de la costa occidental de Asia menor. Formaban parte de los famosos piratas que pirateaban a su antojo por el oriente del mediterráneo y atraídos por la existencia de metales, se encaminaron hacia las costas de Italia. Su llegada se sitúa alrededor del S.VIII a.c. en las costas sicilianas y meridionales.
La cultura etrusca se helenizó y el arte rudo de los etruscos se refina y pule. Los etruscos estaban organizados en ligas de ciudades, generalmente doce y dirigidas por reyes vitalicios elegidos por la aristocracia. Se siguieron dedicando a la piratería y asolaron con frecuencia las costas griegas de Italia. Se aliaron con Cartago, que comenzaba por entonces a extender su poderío marítimo.
La época de esplendor de los etruscos fue el S.V a.c., más tarde empieza su decadencia, con el intento de conquistar la colonia de Cumas (524) contra los griegos y las rebeliones de las ciudades latinas, los etruscos tienen que retirarse de todo el Lacio, y fueron reducidos a sus dominios primitivos.